A héj- és csőhőcserélő főként héjból, csőcsomagból, csőlapból és fejből áll. Közülük az egyik folyadék (általában hidegebb folyadék) áramlik a cső oldalán, a másik folyadék (általában forróbb folyadék) a héj oldalán áramlik. A kettő közötti hőmérsékleti különbség miatt a hő a magas hőmérsékletű folyadékból az alacsony hőmérsékletű folyadékba kerül, ezáltal megvalósítva a hőcserét.
Pontosabban, amikor a forró folyadék belép a héj oldalára, hőt a cső oldalán a cső falán lévő hideg folyadékba helyezik. Ez a hőátadási módszer nemcsak hatékony, hanem hatékonyan képes szabályozni a folyadék hőmérsékletét is. Ezenkívül a héj és a csőhőcserélő egy-átmeneti vagy multi-pass struktúrájaként is megtervezhető a tényleges szükségletek szerint, hogy megfeleljen a különböző hőcserélési követelményeknek.